1세 (617년, 진평왕 39년)
장산현章山懸(현 경상북도 경산) 율곡栗谷(밤실)에서 태어남. 조부는 잉피공仍皮公이었고, 아버지는 내말 乃末(신라관등으로 17위 중 11위)담날談捺 이었다.
16세 전후 (632년, 선덕여왕 1년)
출가하여 스님이 됨.
34세 (650년, 진덕여왕 1년)
30세 초반에 낭지郎智 대사에게 나아가 배움, 「초장관문初章觀文」과 「안신사심론安身事心論」을 지음. 34세 되는 해에 의상대사와 중국에 가서 불법을 공부하고자 시도하였으나, 요동遼東에서 억류되었다가 돌아옴, 30대 후반에 고구려 스승으로 백제 땅인 완주完州(현 전주지방) 고대산(孤大山,高達山이라고도 함)으로 옮겨가 지낸다는 보덕普德 화상을 의상스님과 함께 찾아가 「열반경涅般經」과 「유마경維摩經」 을 배움.
45세 (661년, 문무왕 1년)
의상스님과 함께 다시 중국에 가려고 가던 중, 당항성當項城(지금의 인천지역) 부근에서 원효스님은 돌아오고 의상스님만 중국에 감. 이때 널리 알려진 토감우숙土龕寓宿의 일을 겪음. 40대 후반 광덕廣德과 엄장嚴莊에게 쟁관법錚觀法을 만들어 지도함.
52세 (668년, 문무왕 8년)
50대 초반으로 요석궁에 홀로 살던 과공주寡公主와 결연結緣하여 설총을 나음. 이때 일명 천주요를 불러 인연을 맺게 됨. 이후 파계하였다고 하여 소성거사小性居士라 일컬음. 당해 52세에 김유신에게 소정방이 보낸 난독도의 뜻을 풀이해 줌.
55세 (671년, 문무왕 11년)
행명사行名寺에서 「판비량론判比量論」을 지음. 50세 후반 고선사高仙寺에 있으면서 사복蛇福의 모친 장례를 치룸.
60대 초반
많은 경소經疏를 찬술하면서 항사사恒沙寺(현 영일 오어사吾魚寺)에 있는 혜공惠空대사에게 가서 질의 함.